토마토는 비타민과 미네랄, 항산화 성분이 풍부해 대표적인 건강식품으로 꼽힌다. 칼로리가 낮고 수분 함량이 높아 부담 없이 즐길 수 있으며, 심혈관 건강부터 면역력 유지까지 다양한 효능이 있는 것으로 알려져 있다.
토마토에는 비타민 C와 비타민 K, 칼륨, 엽산을 비롯해 라이코펜, 베타카로틴, 케르세틴, 루테올린 등 여러 항산화 성분이 풍부하게 들어 있다. 이들 성분은 활성산소로 인한 산화 스트레스를 줄이고 염증 반응을 완화하는 데 도움을 주며, 세포 손상을 억제하는 역할을 한다.
특히 토마토의 대표 성분인 라이코펜은 강력한 항산화 물질로 꼽힌다. 연구에서는 라이코펜이 심혈관 질환 위험을 낮추고 일부 암의 발생 위험 감소와 관련이 있는 것으로 보고됐다. 또한 혈중 콜레스테롤과 중성지방 개선, 혈압 조절에도 긍정적인 영향을 미칠 가능성이 제시되고 있다.
토마토는 뼈 건강과 면역 기능 유지에도 도움이 되는 식품이다. 비타민 K는 뼈 형성에 중요한 역할을 하고, 칼륨은 신경과 근육 기능을 정상적으로 유지하는 데 필요하다. 베타카로틴은 체내에서 비타민 A로 전환돼 면역력 유지와 피부 건강에도 기여한다.
이 밖에도 토마토는 눈 건강을 보호하고 간과 신장 기능을 유지하는 데 도움이 될 수 있으며, 혈당 조절에도 긍정적인 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다. 일부 연구에서는 당뇨병이나 신경퇴행성 질환 예방 가능성도 제시되고 있지만, 이에 대해서는 추가 연구가 필요한 단계다.
토마토는 먹는 방법에 따라 얻을 수 있는 영양상의 장점도 조금씩 달라진다. 생토마토는 비타민 C와 수분을 충분히 섭취할 수 있는 반면, 토마토를 가열하면 세포벽이 부드러워지면서 라이코펜의 체내 흡수율이 높아지는 것으로 알려져 있다. 여기에 올리브오일처럼 건강한 지방과 함께 섭취하면 라이코펜 흡수율을 더욱 높일 수 있다.
전문가들은 생토마토와 익힌 토마토를 적절히 병행해 섭취하는 것이 가장 이상적인 방법이라고 조언한다. 샐러드와 샌드위치, 파스타 소스, 수프, 주스 등 다양한 요리에 활용할 수 있어 일상 식단에 부담 없이 더하기 좋은 식품이다.
출처 : 주간조선 김경민 기자
